La prima cerimonia, per consegnare i Premi Nobel, si tenne alla vecchia Accademia Reale di Musica di Stoccolma nel 1901 (la cerimonia per il Nobel per la Pace si tiene invece ad Oslo); dal 1902, i premi sono stati formalmente assegnati dal Re di Svezia. Il re Oscar II inizialmente non approvò l'assegnazione di grossi premi nazionali a stranieri, ma si dice che abbia cambiato idea dopo aver compreso il valore pubblicitario che questi premi avevano per la nazione.

I premi nobel vengono assegnati a persone che, durante l'anno precedente, più abbiano contribuito al benessere dell'umanità nei campi della letteratura, fisica, chimica e medicina (oltre che a coloro che più abbiano contribuito alla pace nel mondo). A rimanere senza premio è la disciplina della matematica: questa dimenticanza pare fosse stata voluta dallo stesso Nobel, in quanto pare che la moglie lo tradisse con un matematico. Per riparare questa a mancanza venne istituita la medaglia Fields, che attualmente è conosciuta informalmente come "Premio Nobel per la Matematica", anche se non è una sua sostituzione.

I premi vengono consegnati con una cerimonia formale tenuta annualmente il 10 dicembre, l'anniversario della morte di Alfred Nobel. Ad ogni modo, i nomi dei laureati vengono tipicamente annunciati già a partire da ottobre, dai differenti comitati e istituzioni che servono come giurie di selezione dei premiati.

Un grosso premio in denaro è incluso nei Premi Nobel, attualmente di circa 10 milioni di corone svedesi (poco più di un milione di Euro). Questo premio in denaro era inteso in origine per permettere ai laureati di continuare il lavoro o la ricerca senza la pressione della raccolta di fondi.

I premi sono stati assegnati annualmente, a partire dal 1901, per i risultati ottenuti in:

:: Fisica (assegnato dall'Accademia Reale Svedese delle Scienze)
:: Chimica (assegnato dall'Accademia Reale Svedese delle Scienze)
:: Medicina o Fisiologia (assegnato dall'Istituto Karolinska)
:: Letteratura (assegnato dall'Accademia Svedese)
:: Pace (assegnato da un comitato nominato dal Parlamento norvegese)

Dopo la sua morte si scoprì che Nobel non aveva chiesto a nessuno degli organi di decisione se avesse voluto accettare l'incarico: in effetti, questi decisero di prendersi il compito dopo un po' di esitazione.

Nel 1968, La Sveriges Riksbank, la Banca di Svezia, istituì il "Premio per le Scienze Economiche in memoria di Alfred Nobel".

Poiché questo premio non ha fondamento nelle volontà di Nobel e non viene finanziato con i suoi soldi, non è tecnicamente un Premio Nobel (gli attuali membri della famiglia Nobel non lo accettano come tale). Viene comunque consegnato assieme agli altri premi ed è spesso chiamato semplicemente ed impropriamente "Premio Nobel per l'economia".

Nel 1968, venne presa la decisione di non aggiungere altri premi "in memoria di Nobel" in futuro.