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L'Atletica leggera è un insieme di discipline sportive che possono essere sommariamente suddivise in: corse, concorsi (lanci e salti), corsa su strada, marcia e corsa campestre.

La parola atletica deriva etimologicamente dal latino athlētica (sottinteso artem 'tecnica') da athlēta che a sua volta deriva dal greco athletès da athlos 'lotta'.

Gli eventi di atletica leggera vengono di solito organizzati attorno a una pista ad anello della lunghezza di 400 m, sulla quale si svolgono le gare di corsa. Le gare di lanci e salti invece, si svolgono sul campo al racchiuso dalla pista.

Molte delle discipline dell'atletica leggera hanno origini antiche, e si tenevano in forma competitiva già nell'antica Grecia. L'atletica leggera venne inserita nei Giochi Olimpici fin dall'edizione del 1896, e da allora fa parte del programma olimpico. Il corpo di governo internazionale dell'atletica leggera, la IAAF (International Association of Athletics Federations), è stato fondato nel 1912. La IAAF organizza i Campionati del mondo di atletica leggera, con scadenza biennale. La prima edizione si è svolta nel 1983 ad Helsinki. In Italia, l'attività dell'atletica leggera è regolata dalla Federazione Italiana di Atletica Leggera (FIDAL).

Esistono altre varianti rispetto a quelle elencate di seguito, ma gare di lunghezza insolita (ad esempio i 300 m) sono corse molto di rado.
Con l'eccezione della corsa sul miglio, tutte le corse si svolgono su distanze calcolate in metri.

Uomini e donne competono in gare separate e da qualche anno, soprattutto nelle grosse competizioni internazionali, il programma delle donne è identico a quello degli uomini. Le uniche differenze sono costituite dall'altezza degli ostacoli e delle siepi (che è più bassa per le donne) e dal peso degli attrezzi per i lanci (che è inferiore).

CORSA SU PISTA:
- Velocità: gare su distanze 100 m, 200 m e 400 m.
- Mezzofondo: gare su distanze tra gli 800 m e i 3.000 m piani.
- Siepi: corsa nella quale i corridori devono superare ostacoli detti siepi e riviere con l'aggiunta di una pozza d'acqua
(la principale distanza su cui si corre è 3.000 m).
- Fondo: gare su distanze 5.000 m e 10.000 m.
- Ostacoli: 110 m ostacoli (100 m per le donne) e 400 m ostacoli.
- Staffette: 4 x 100 m, 4 x 400 m.
- Corsa di lunga distanza: gare condotte su strada, ma spesso con finale su pista. Distanze comuni sono la mezza maratona (21,098 km) e la maratona (42,195 km).
- Marcia: di solito si svolge su strada. Le distanze sono 20 km e 50 km.

LANCI:
- Getto del peso
- Lancio del disco
- Lancio del giavellotto
- Lancio del martello

SALTI IN ELEVAZIONE:
- Salto con l'asta
- Salto in alto

SALTI IN ESTENSIONE:
- Salto in lungo
- Salto triplo

PROVE MULTIPLE:
- Pentathlon (antico)
- Eptathlon
- Decathlon


ATTREZZATURA E COSTI:
Un corso bisettimanale per bambini, della durata di un anno scolastico, varia da 70 a 180 Euro, L'accesso a un campo sportivo costa in media 1-3 Euro mentre i prezzi per l'abbigliamento sono molto diversificati: 30-200 Euro per scarpe e calze, 20-50 Euro per pantaloncini e maglietta.